El reciente estudio publicado en la revista Nature ha revelado que el virus de la gripe aviar H5N1 tiene la capacidad de transmitirse entre mamíferos a través de la leche de vaca contaminada. Este descubrimiento llega tras el aislamiento exitoso del virus de la leche de una vaca infectada en Nuevo México, Estados Unidos.
El experimento fue liderado por el grupo de Yoshihiro Kawaoka de la Universidad de Wisconsin-Madison. El equipo estudió cómo se replica el virus y causa la enfermedad en ratones y hurones, dos modelos animales habituales para estudiar la gripe en mamíferos. Fue en ese contexto que se evidenció que el H5N1 se transmitía de ratonas lactantes infectadas a sus crías.
El primer brote documentado de la gripe aviar H5N1 altamente patógena en ganado vacuno tuvo lugar en una granja lechera de Estados Unidos en la primavera de 2024. Desde entonces, el virus se ha propagado entre rebaños y se ha registrado infección en otros mamíferos, incluyendo humanos, lo que supone un aumento del riesgo para la salud pública.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos han confirmado cuatro recientes casos en humanos, todos ellos trabajadores. Aunque se considera que el riesgo para la salud pública es bajo, los CDC continúan monitoreando la situación y trabajan en estrecha colaboración con los 12 estados afectados.
El equipo de Kawaoka probó cómo se replicaba el virus aislado de una vaca infectada en Nuevo México y cómo originaba la enfermedad en ratones y hurones. Demostraron que el virus se propagaba sistemáticamente incluso a las glándulas mamarias de ambos animales. En concreto, observaron la transmisión del virus a través de la leche de vacas con gripe bovina a ratones y por exposición intranasal a ratones y hurones. También evidenciaron transmisión del virus de ratones lactantes infectados a sus crías.
Finalmente, Aitor Nogales González, científico del CSIC en el Centro de Investigación en Sanidad Animal, subrayó la importancia de estos descubrimientos, ya que demuestran que los animales pueden infectarse por el consumo de leche contaminada y existe transmisión vertical en ratones lactantes.
Estos resultados podrían implicar la infección y transmisión del virus en mamíferos, incluyendo humanos, en el futuro. Por lo tanto, la situación exige estar alertas y monitorizar continuamente para evitar una posible amenaza de pandemia. El mismo científico concluyó que debemos permanecer vigilantes, puesto que las últimas pandemias de gripe han tenido en la gripe aviar un actor fundamental.